La cochenille naturelle du Pérou

En Amérique du sud, au Pérou, certains insectes vivant sur le figuier de Barbarie produisent un carmin rouge cramoisi constitué d'acide carminique pur.

Cette substance est résistante au lavage. Elle est utilisée pour teindre des tissus, la peau, des poteries, ou comme colorant alimentaire, depuis au moins 400 avant J.-C. Les envahisseurs espagnols élevaient en secret ces cochenilles dans la région de Malaga, et aux îles Canaries, dans des "nopaleries".

Les colorants chimiques de synthèse ont concurrencé cette production à partir des années 1850. Cependant, la cochenille naturelle est toujours exploitée au Pérou, comme colorant alimentaire ou dans le domaine de l'histologie.

Par exemple, dans la Vallée Sacrée des Incas, comme sur cette photo dans le village de Chinchero.